工业革命以来，整个西方社会和经济结构发生了急剧改变，设计界在20世纪初期的问题主要集中在两个方面
设计的范畴与工业革命之前相比，有了本质的区别。面对新的市场和消费者、与过去不同的客户和用户，建筑设计、工业产品设计、包装、广告和报纸、杂志、等传达媒体的设计，都有必须适应变化中的社会需求来改变自身。设计界、建筑界必须迅速地制定新的策略，形成新的体系，发展新的设计形式和新的技术，来应对日益增强和急速变化的社会需求和商业需求。因为此，现代设计不是少数人一厢情愿的突如其来的空想结果，而是社会发展到这个阶段的必然产物。
如何形成新的设计理论何和原则，以解决设计服务的对象问题，吧把设计的重心从为权贵、少数人服务转移到社会大众服务这个新的方向上去，这是设计界、建筑界面临的第二个问题--也是整个现代设计产生的社会背景。
针对这两个方面的问题，世界各国的建筑设计和产品设计先驱们进行了努力探索，针对第一方面的问题，即如何适应现代社会的需求，出现了现代设计体系，从技术层面来解决问题，针对第二方面的问题，即设计的社会功能思想层面来确定方向。两者相辅相成，它们的结合，形成了现代设计的总体。
总体而言，现代主义是一场席卷意识形态各个方面的运动，其内涵相当丰富。一方面，时间跨度相当长，从20世纪初开始，到第二次世界大战结束以后还持续了相当长的一个时期，另一方面，包含范围及其广泛，涉及了哲学、心理学、美学、艺术、文学、音乐、舞蹈、诗歌等几乎意识形态的所有范畴，在每个不同的领域，它都有特别的内容和观念。现代主义并不是一个简单的形式风格，实质上是一个意识形态的定义，其革命性、民主性、个人性、主观性、形式主义性，都非常典型和鲜明，是对于传统意识形态的革命。